Beaucoup de voyageurs pensent qu’une simple escale suffit pour visiter Chiang Rai. Pourtant, s’y arrêter une seule nuit avant de rejoindre Chiang Mai ou les montagnes du nord de la Thaïlande est, selon nous, une grosse erreur.
Car oui, il y a bien le célèbre Temple Blanc. Mais visiter Chiang Rai, c’est surtout découvrir des marchés de nuit animés, des plantations de thé perdues dans la brume matinale, un café niché au cœur d’une ferme équestre tenue par un vétérinaire sud-africain, des temples incroyables encore préservés de la foule… et cette atmosphère paisible qui donne envie de ralentir.
Bref, Chiang Rai ne se résume pas à une photo devant un temple. Elle se découvre au fil des rencontres, des détours et des paysages.
Dans ce guide, on te partage tous nos coups de cœur, nos bonnes adresses et nos conseils pour visiter Chiang Rai et profiter pleinement de cette ville encore bien trop sous-estimée.
Comment se rendre à Chiang Rai ?
Avant de visiter Chiang Rai, il faut bien sûr commencer par la rejoindre. Bonne nouvelle : la ville est facilement accessible depuis les principales destinations du nord de la Thaïlande, mais aussi depuis Bangkok et les pays voisins.
Si tu viens de Chiang Mai, c’est l’itinéraire le plus classique. Plusieurs bus relient les deux villes chaque jour en 3 à 4 heures, ce qui en fait une étape idéale lors d’un road trip dans le nord du pays. Depuis Bangkok, le plus rapide reste l’avion : plusieurs compagnies proposent des vols directs vers l’aéroport Mae Fah Luang en seulement 1 h 30.
D’ailleurs, pour organiser nos déplacements en Asie, on utilise presque toujours 12Go. La plateforme permet de comparer facilement les bus, trains, minivans, ferries et vols, puis de réserver en quelques clics. C’est, selon nous, la solution la plus simple pour éviter de jongler entre plusieurs sites.
Une fois ton transport réservé, il ne te reste plus qu’à trouver un logement à Chiang Rai. On te conseille de séjourner dans le centre-ville : c’est le point de départ idéal pour découvrir les temples, profiter des marchés de nuit et rayonner facilement vers le Temple Blanc ou le Triangle d’Or.
Les temples incontournables pour visiter Chiang Rai
Les plus beaux temples à visiter à Chiang Rai
S’il y a bien une chose qui nous a marqués en venant visiter Chiang Rai, c’est la diversité de ses temples. Ici, impossible de ressentir une impression de déjà-vu. Au contraire, chacun possède sa propre identité. Certains bousculent complètement les codes, tandis que d’autres offrent l’atmosphère paisible que l’on imagine en venant en Thaïlande.
Wat Rong Khun | Le Temple Blanc… ou plutôt une immense œuvre d’art
Après plusieurs semaines à visiter les temples de Thaïlande et du Laos, on ne s’attendait pas du tout à vivre une expérience comme celle-ci. C’est déroutant, parfois provocateur, mais c’est justement ce qui rend le lieu si fascinant. Plus qu’un temple, on a eu l’impression de parcourir l’esprit d’un artiste qui s’amuse à mélanger religion, culture pop et critique de la société moderne.
En revanche, si tu recherches avant tout un temple traditionnel, propice au calme et au recueillement, tu risques de rester sur ta faim. Ici, l’aspect artistique prend clairement le dessus sur la dimension spirituelle.
L’entrée est fixée à 200 THB pour les visiteurs étrangers et inclut également l’accès à la Cave of Art. C’est plus cher que la plupart des temples de Chiang Rai, mais, honnêtement, on n’a pas trouvé le prix excessif tant le lieu est unique. Enfin, un dernier conseil : arrive avant 9 h. Ensuite, les bus de touristes commencent à affluer et la magie du lieu s’estompe rapidement.
Baan Dam Museum | Le Musée Noir
Ensuite, changement total d’ambiance avec le Baan Dam Museum, aussi appelé le Musée Noir.
Là encore, on est davantage dans une œuvre artistique que dans un musée classique. Les bâtiments en bois noir abritent des sculptures, des peaux, des cornes, des squelettes et de nombreux animaux naturalisés. L’univers est volontairement sombre, parfois dérangeant, avec une symbolique autour de la mort, de la puissance… et même de la sexualité.
De notre côté, c’est probablement la visite qui nous a le moins convaincus. Le côté très macabre, la présence d’animaux morts un peu partout et certains symboles nous ont laissés assez perplexes.
Pour autant, on ne regrette pas d’y être allés. L’entrée coûte seulement 80 THB, l’endroit reste intriguant et chacun pourra s’en faire son propre avis.
Wat Huay Pla Kang | Le Bouddha géant
Enfin, prends un peu de hauteur en rejoignant Wat Huay Pla Kang. Ici, l’immense statue de Guan Yin, haute de 69 mètres, domine toute la vallée.
Tu peux monter jusqu’à son sommet grâce à un ascenseur et profiter d’une superbe vue sur Chiang Rai et les montagnes environnantes.
En plus, le site reste encore relativement préservé du tourisme de masse. On y croise surtout des fidèles locaux, ce qui rend l’expérience encore plus authentique.
Wat Rong Suea Ten | Le Temple Bleu, notre coup de cœur
S’il ne fallait en choisir qu’un, ce serait sans hésiter le Temple Bleu.
Contrairement au Temple Blanc, ici, tout est parfaitement équilibré. D’un côté, l’architecture ose des couleurs incroyables, avec un bleu intense rehaussé de dorures qui rendent le lieu absolument sublime. De l’autre, on retrouve cette atmosphère paisible propre aux temples bouddhistes, où les fidèles viennent encore prier.
C’est exactement ce qui nous a plu. On admire une véritable œuvre d’art, tout en ressentant que le lieu reste vivant et profondément spirituel. À nos yeux, c’est le plus beau temple de Chiang Rai.
Et en plus, l’entrée est gratuite.
Chiangrai Contemporary Art Museum | Une autre façon de visiter Chiang Rai
Enfin, si tu as déjà exploré les principaux temples et que tu apprécies l’art contemporain, fais un détour par le Chiang Rai Contemporary Art Museum (CIAM). Tu y découvriras des œuvres d’artistes thaïlandais mêlant peinture, sculpture et installations modernes, dans un espace lumineux et agréable à parcourir.
Ce n’est pas un incontournable comme le Temple Blanc ou le Temple Bleu. En revanche, c’est une visite originale qui permet de mieux comprendre pourquoi Chiang Rai est devenue l’une des capitales artistiques de la Thaïlande. Et comme l’entrée est gratuite, tu n’as aucune raison de t’en priver. Une belle façon de terminer cette journée placée sous le signe de l’art, qui fait justement toute l’originalité de Chiang Rai.
Récap des lieux à connaitre pour visiter Chiang Rai
*L’accès au temple est gratuit. Seule la montée dans la statue de Guan Yin est payante.
Visiter Chiang Rai et le Triangle d’Or entre histoire et opium aux confins de 3 frontières
Ensuite, si tu disposes d’une journée supplémentaire, prends la route vers le Triangle d’Or. Situé à environ 60 kilomètres de Chiang Rai, c’est l’une des excursions les plus populaires de la région… et on comprend vite pourquoi.
C’est ici que la Thaïlande, le Laos et le Myanmar se rencontrent, séparés uniquement par les eaux du Mékong. Depuis le point de vue, on aperçoit les trois pays en un seul regard. Rien que pour ça, le détour vaut déjà le coup.
Mais le Triangle d’Or ne se résume pas à une jolie photo devant un panneau. Bien au contraire. Ce lieu porte l’une des histoires les plus fascinantes d’Asie du Sud-Est. Pendant des décennies, cette région a été l’un des plus grands centres de production d’opium au monde, alimentant un immense trafic qui a profondément marqué son histoire.
Wat Chedi Luang
Avant d’arriver au célèbre point de vue, fais un arrêt au Wat Chedi Luang. Ce petit temple, installé au bord du Mékong, passe souvent inaperçu. Pourtant, c’est justement ce qui fait son charme.
Ici, l’ambiance est paisible. D’un côté, le fleuve s’écoule tranquillement. De l’autre, les collines du Myanmar se dessinent à l’horizon. C’est l’endroit parfait pour faire une pause avant de poursuivre la visite.
The House of Opium
S’il y a un lieu à ne pas manquer au Triangle d’Or, c’est sans hésiter le House of Opium Museum.
Avant d’y entrer, on pensait visiter un petit musée local. En réalité, on y a passé bien plus de temps que prévu. Les expositions sont modernes, interactives et surtout passionnantes.
Au fil des salles, on découvre comment l’opium est passé d’une plante utilisée à des fins médicinales à l’un des plus grands trafics de l’histoire. Les guerres de l’Opium, la colonisation, les cartels des années 1960 et 1970, puis les programmes d’éradication… tout est expliqué de façon claire et accessible.
En ressortant, on ne regarde plus du tout le Triangle d’Or de la même manière. On comprend enfin pourquoi cette région est devenue si célèbre, bien au-delà de ses paysages.
L’entrée coûte 200 THB et, selon nous, c’est l’une des visites les plus intéressantes à faire autour de Chiang Rai. Elle apporte un vrai contexte historique et donne beaucoup plus de sens à cette excursion.
Visiter Chiang Rai, c’est aussi prendre de la hauteur dans les plantations de thé
Après les temples, on te conseille de changer complètement d’ambiance. Direction les collines du nord de Chiang Rai. Honnêtement, c’est l’une de nos plus belles journées dans la région.
À une quarantaine de minutes de route, la plantation de thé Choui Fong offre un décor digne d’une carte postale. Des collines entièrement recouvertes de théiers, des allées parfaitement dessinées et, au loin, les montagnes qui disparaissent dans la brume. C’est calme, c’est beau et ça donne immédiatement envie de ralentir.
Prends le temps de te promener entre les plantations, puis installe-toi au café avec une tasse de thé produite sur place. Si tu ne sais pas quoi choisir, on te conseille le thé blanc. C’est celui qu’on a préféré : délicat, légèrement floral et sans aucune amertume. Le genre de pause dont on se souvient encore plusieurs mois après le voyage.
Ensuite, poursuis la journée à Akha FarmVille. C’est probablement l’une des expériences les plus authentiques que nous ayons vécues autour de Chiang Rai. Ici, tu découvres le quotidien de la communauté Akha, l’une des principales ethnies montagnardes du nord de la Thaïlande. Tu peux participer à différentes activités agricoles, en apprendre davantage sur la culture locale et mieux comprendre pourquoi cette région est devenue l’un des grands terroirs du thé et du café en Asie.
Les deux visites se combinent parfaitement en une journée. Si tu as loué un scooter, l’itinéraire est simple et les routes sont très agréables. En revanche, si tu préfères profiter des paysages sans conduire, on te recommande de réserver une excursion privée. Le transport est inclus, tu n’as rien à organiser et tu peux simplement profiter de la journée. C’est, selon nous, la meilleure option pour découvrir cette facette plus confidentielle de Chiang Rai.
Horse Coffee, le café le plus original de la région
S’il y a une adresse qu’on te recommande les yeux fermés à Chiang Rai, c’est Horse Coffee. Honnêtement, si tu passes à côté, tu rates bien plus qu’un simple café.
Le concept est pourtant très simple. Le café est installé au cœur d’une ferme équestre, à quelques minutes du centre-ville. Tout autour, il n’y a que des chevaux, de la verdure et la campagne thaïlandaise. Tu commandes un café, tu t’installes en terrasse et tu profites du calme. C’est tout. Et pourtant, l’endroit a quelque chose de vraiment spécial.
Les cafés sont préparés avec des grains cultivés dans les montagnes autour de Chiang Rai. Ils sont torréfiés sur place et, franchement, ils sont excellents. Que tu choisisses un latte, un café filtre ou un americano, tu sens immédiatement la qualité du café local.
Mais ce qui nous a le plus marqués, ce ne sont ni les chevaux, ni le café. Ce sont les rencontres.
On a eu la chance de discuter avec John, un vétérinaire sud africain installé ici après plusieurs années passées à exercer aux quatre coins du monde. Au fil de la conversation, il nous a raconté son parcours, son amour des animaux et les raisons qui l’ont poussé à construire une nouvelle vie dans la campagne de Chiang Rai. C’est exactement le genre de rencontre qu’on recherche en voyage. Celle qu’on ne peut pas prévoir, mais dont on se souvient longtemps après être rentré.
Alors, si John est présent le jour de ton passage, ou si un autre membre de l’équipe vient discuter avec toi, prends le temps de rester un peu. Tu repartiras sûrement avec bien plus qu’un bon café.
Des adresses comme Horse Coffee sont rares. Pas seulement parce qu’on y boit un excellent café, mais parce qu’elles ont une âme. Et, à nos yeux, ce sont souvent ces lieux et ces rencontres qui rendent un voyage vraiment inoubliable.
Trek d’une journée dans les villages du nord
S’il y a une seule excursion qu’on te conseille en dehors de Chiang Rai, c’est celle-ci. Car visiter Chiang Rai sans découvrir ses villages de montagne, c’est passer à côté de ce qui fait toute l’âme de la région.
À quelques kilomètres seulement de la ville, les collines abritent les communautés Akha, Karen, Lahu ou encore Yao. Chacune possède sa propre culture, ses traditions et son artisanat, transmis de génération en génération. Et c’est justement cette diversité qui rend le nord de la Thaïlande si fascinant.
Le temps d’une journée, tu pars randonner à travers les forêts et les rizières avant d’arriver dans plusieurs villages. Tu prends le temps d’échanger avec les habitants, de découvrir leur quotidien, leurs cultures, leurs techniques de tissage ou encore les plantes médicinales qu’ils utilisent depuis toujours. Souvent, la journée se termine autour d’un déjeuner préparé par une famille du village. C’est simple, authentique… et ce sont souvent ces moments-là qui restent le plus longtemps en mémoire.
Ce qu’on a particulièrement apprécié, c’est qu’on n’a jamais eu l’impression d’assister à un spectacle pour touristes. Au contraire, l’approche est respectueuse et permet de mieux comprendre le mode de vie de ces communautés qui vivent encore en grande partie de l’agriculture de montagne et de l’artisanat.
Alors oui, les temples sont magnifiques. Mais si tu nous demandes quelle activité nous a permis de vraiment comprendre la région, notre réponse est toute trouvée : partir à la rencontre des villages de montagne. C’est, selon nous, l’une des plus belles expériences à vivre pour visiter Chiang Rai autrement.
Le marché du Samedi, le meilleur marché de nuit de Thaïlande
On va être très clairs : c’est la meilleure chose qu’on ait faite à Chiang Rai. Et, sans exagérer, c’est aussi notre marché de nuit préféré en Thaïlande.
Pourtant, on en a visité beaucoup. Bangkok, Chiang Mai, Phuket, Koh Samui… Aucun ne nous a autant plu que celui-ci.
Chaque samedi soir, les rues du centre-ville se transforment complètement. Le marché s’étend sur plusieurs centaines de mètres et, surtout, il reste très local. Ici, on croise des familles thaïlandaises, des étudiants, des habitants des villages voisins venus passer la soirée. L’ambiance est incroyablement vivante, mais sans jamais devenir oppressante. On a adoré s’y perdre pendant plusieurs heures.
Un paradis pour les gourmands
S’il y a une raison de venir, c’est bien la nourriture. Et crois-nous, viens avec l’estomac vide.
Le marché est l’endroit idéal pour découvrir la cuisine du nord de la Thaïlande. Commence par un Khao Soi, le plat emblématique de la région. Un curry au lait de coco, des nouilles fondantes, quelques nouilles croustillantes sur le dessus… C’est tout simplement l’un de nos plats préférés en Thaïlande. Compte 40 à 60 THB le bol.
Ensuite, impossible de passer à côté des Sai Oua, les célèbres saucisses du nord parfumées à la citronnelle, au kaffir et au galanga. Elles grillent doucement sur les braises et se dégustent avec du riz gluant. Un vrai régal.
Puis, laisse-toi tenter par quelques Moo Ping, ces brochettes de porc marinées que l’on retrouve partout dans le pays. Elles sont juteuses, légèrement caramélisées… et coûtent seulement quelques bahts. Autant te prévenir : il est quasiment impossible de s’arrêter à une seule.
Enfin, garde un peu de place pour les desserts. Entre les Khanom Krok à la noix de coco, les Luk Chup façonnés en petits fruits colorés ou encore les nombreuses douceurs au riz gluant, il y a de quoi grignoter toute la soirée.
Bien plus qu’un marché
Mais ce qu’on a aimé, ce n’est pas seulement la nourriture.
En flânant entre les stands, on découvre aussi de nombreux artisans locaux. Broderies réalisées par les ethnies des montagnes, céramiques, savons, huiles essentielles, sacs tissés à la main… Tout respire l’artisanat du nord de la Thaïlande.
Et puis il y a les prix. On a trouvé de superbes t-shirts en coton pour 50 THB, soit à peine plus d’un euro. Rien à voir avec les marchés ultra touristiques des grandes villes.
Bref, si tu te demandes quoi faire un samedi soir en venant visiter Chiang Rai, ne cherche plus. Viens ici, prends ton temps, goûte un maximum de spécialités et laisse-toi porter par l’ambiance. C’est exactement le genre d’endroit qui nous fait aimer voyager.
Visiter Chiang Rai c’est aussi savoir où manger
Où manger à Chiang Rai ? Nos meilleures adresses
En dehors du marché du samedi soir, Chiang Rai est une excellente destination pour les gourmands. On y a probablement aussi bien mangé qu’à Chiang Mai, avec en plus beaucoup moins de touristes. Voici les adresses qu’on te recommande sans hésiter.
ร้านบ้านฉัน
C’est exactement le genre d’adresse qu’on adore dénicher en voyage. Pas de décoration tape-à-l’œil, pas de file d’attente de touristes. Juste une cuisine locale, généreuse et délicieuse.
On y a dégusté un excellent Khao Soi, une Som Tam bien relevée et plusieurs Yam, ces salades thaïlandaises pleines de fraîcheur. Les portions sont copieuses, les prix sont vraiment bas et, surtout, la salle est remplie de Thaïlandais. Pour nous, c’est souvent le meilleur signe qu’on est au bon endroit.
Lee Hu Doichang Coffee
Impossible de venir à Chiang Rai sans goûter son café.
La région est réputée dans toute la Thaïlande pour ses plantations en altitude, notamment autour de Doi Chaang. Chez Lee Hu Doichang Coffee, les grains sont soigneusement préparés et chaque tasse met vraiment en valeur les arômes du café local.
Que tu sois amateur de café de spécialité ou non, on te conseille d’y faire une pause. C’est le genre d’endroit où l’on s’installe pour une heure… et où l’on reste finalement toute l’après-midi.
Barrab Restaurant
S’il y a une adresse où on te conseille de réserver à l’avance, c’est bien Barrab. Le restaurant est extrêmement populaire, aussi bien auprès des locaux que des voyageurs, et il affiche souvent complet en soirée.
La cuisine met à l’honneur les grandes spécialités du nord de la Thaïlande. On y a dégusté un Khao Soi absolument délicieux, parmi les meilleurs de notre séjour. Mais notre vrai coup de cœur reste le Kaeng Hung Lay, le célèbre curry birman au porc. Il est incroyablement fondant, riche en saveurs et franchement à tomber. En revanche, ne te fie pas à son apparence : il est un peu plus épicé qu’on ne l’imagine !
In Am’s Kitchen
Entre deux visites, In Am’s Kitchen est parfait pour une pause déjeuner.
Le restaurant est familial, l’accueil chaleureux et la carte évolue selon les produits du marché. C’est simple, sans prétention, mais tout est préparé avec beaucoup de soin. On y découvre facilement des recettes locales que l’on ne retrouve pas dans les établissements plus touristiques.
ร้านซุ้มกุ้งเต้นหนองปึ๋ง
Si tu veux sortir des sentiers battus, note cette adresse.
Très populaire auprès des habitants de Chiang Rai, ce restaurant est réputé pour ses plats de fruits de mer et ses célèbres « crevettes frites », une spécialité locale qui intrigue autant qu’elle surprend. Les saveurs sont franches, relevées et typiquement thaïlandaises. Une vraie expérience culinaire.
Le Night Bazaar de Chiang Rai
Enfin, si tu n’es pas à Chiang Rai un samedi, rassure-toi. Le Night Bazaar est ouvert tous les soirs.
Il est plus petit et un peu plus touristique que le marché du samedi, mais l’ambiance reste agréable. Tu y trouveras facilement un bon Pad Thaï, quelques brochettes, des jus de fruits frais ou des desserts thaïlandais pour terminer la soirée.
Les spécialités à goûter absolument
S’il y a une chose qu’on te conseille, c’est de profiter de ton séjour pour découvrir la cuisine du nord de la Thaïlande. Elle est très différente de celle que l’on retrouve à Bangkok ou dans le sud du pays, avec des saveurs plus douces, davantage d’herbes aromatiques et de nombreuses influences birmanes et laotiennes. Rien que pour ça, Chiang Rai mérite le détour.
Prêt à visiter Chiang Rai ?
Visiter Chiang Rai, finalement, c’est comprendre que le nord de la Thaïlande n’a pas besoin de Bangkok pour exister. Les temples y sont plus intenses, le café y est meilleur, les marchés y sont plus vrais, et les conversations avec les locaux y arrivent plus naturellement. On s’y était arrêtés pour deux jours. On aurait facilement tenu une semaine.
Des questions sur les adresses, les temples ou l’organisation de ton séjour à Chiang Rai ? Pose-les en commentaire, on répond à tout.
